グランドキャニオン上空のヘリコプター遊覧：実際に何が起きるのか

チェックイン、約45分前。 写真付き身分証明書と予約確認書を提示し、体重測定へ。床置きの体重計で静かに行われ、形式的なものではない。パイロットはその数値で機体のバランスを取る。だから誰も自分の窓を選べないのだ。

ブリーフィング。 10分ほど。ハーネス、ドア、機体への乗り降りの方法、そして傾斜地ではヘリコプターの上り側を決して歩かないというルール。ヘッドセットはここで配られる。

機体への移動。 一列に並び、身をかがめて、たいていはすでにローターが回っている。1日で最も騒がしい時間帯であり、誰もが撮影する場面でもある。

離陸、そして4分間の森。 地平線まで続く平坦なポンデローサパイン。ここで「何か違うものを売られたのでは」と感じ始める人もいる。

そして地面が途切れる。 森が縁まで走り、眼下には1マイルの空気が広がる。これこそがグランドキャニオン遊覧ヘリコプターが売りにしている瞬間であり、誰も失望させない。

そこから先。 Dragon Corridor、次々と開ける側峡谷、底を流れる緑の糸のようなコロラド川、そして長めのフライトでは対岸のリムへの横断。その後は松林の上を戻るが、その姿はもうまったく違って見える。

とにかく広角で。誰もがやってしまう失敗はズームです。グランドキャニオンは長いレンズで表現できるような規模ではなく、残る写真は本流の峡谷の中に支流の峡谷が写っている広角の一枚です。

平面ガラス越しに撮る。この機体のバブルウィンドウは真上からは素晴らしいものの、端では大きく歪みます。前に身を寄せ、レンズをアクリルに付けずに振動が伝わらないようにし、カメラではなく肘を固定しましょう。

搭乗前にフラッシュを切る。キャノピーに直接反射して写真が台無しになりますし、グランドキャニオン・ヘリコプターツアーなら光は十分すぎるほどあります。

4分のタイミングで撮る。片側に平らな森、もう片側に1マイルの空が広がる峡谷の縁は、フライト全体で最も雄弁な写真になりますが、それはわずか15秒ほどしか続きません。

そしてDragon Corridorではカメラを置くこと。グランドキャニオン・ヘリコプターツアーに参加した人は皆、後で同じことを言います。記憶に残るのは、撮影した部分ではなく、見ていた部分なのです。